Libro · 1997 · Charles Coulston Gillispie, Ivor Grattan-Guinness

Pierre-Simon Laplace, 1749-1827

Pierre-Simon Laplace è stato uno dei più influenti scienziati della storia. Spesso definito il legislatore della scienza francese, è noto per i suoi contributi tecnici alla scienza esatta, per il punto di vista filosofico che ha sviluppato nella presentazione del suo lavoro e per il ruolo di primo piano che ha avuto nella formazione della moderna disciplina della fisica matematica. I suoi due trattati più famosi sono il Traité de mécanique céleste in cinque volumi (1799-1825) e la Théorie analytique des probabilités (1812). Nel primo ha dimostrato matematicamente la stabilità del sistema solare al servizio della legge universale della gravità di Newton. Nel secondo ha sviluppato la probabilità a partire da un insieme di problemi vari riguardanti giochi, medie, mortalità e rischi assicurativi, trasformandola in un ramo della matematica che ha permesso la quantificazione delle stime di errore e l'estrazione di inferenze statistiche, ovunque i dati lo giustificassero, in questioni sociali, mediche e giuridiche, così come nelle scienze fisiche. Questo libro traccia lo sviluppo del programma di ricerca di Laplace e della sua partecipazione all'Accademia delle Scienze durante gli ultimi decenni del Vecchio Regime fino ai primi anni della Rivoluzione francese. Una biografia scientifica di Charles Gillispie costituisce la parte principale del libro. Robert Fox contribuisce con un resoconto del tentativo di Laplace di formare una scuola di giovani fisici che estendessero il modello newtoniano dall'astronomia alla fisica, e Ivor Grattan-Guinness riassume la storia del contributo matematico singolo più importante dello scienziato, la Trasformata di Laplace.