Libro · 2008 · Richard Holmes

The Age of Wonder

Candidato al Premio Samuel Johnson e vincitore del Premio della Royal Society per i Libri di Scienza, il brillante ritratto di Richard Holmes dell'epoca delle grandi scoperte scientifiche è un'impresa innovativa. 'L'età della meraviglia' è la prima grande opera biografica di Richard Holmes in oltre un decennio. È stata ispirata dal fermento scientifico che ha attraversato la Gran Bretagna alla fine del XVIII secolo, 'L'età della meraviglia', che Holmes ridefinisce radicalmente come 'la rivoluzione della Scienza Romantica'. Il libro si apre con Joseph Banks, botanico a bordo del primo viaggio dell'Endeavour del Capitano Cook, che mette piede su una spiaggia tahitiana nel 1769, sperando di scoprire il Paradiso. Molti altri viaggi di scoperta seguono rapidamente, mentre Banks, ora Presidente della Royal Society di Londra, diventa la nostra guida narrativa in quello che emerge davvero come un'Era di Meraviglia. Banks ci presenta le due figure scientifiche che dominano il libro: l'astronomo William Herschel e il chimico Humphry Davy. La dedizione instancabile di Herschel alle stelle, assistito (e forse rivaleggiato) dalla sorella Caroline, che trovava comete, ha cambiato per sempre la concezione pubblica del sistema solare, della galassia della Via Lattea e del significato stesso dell'universo. Davy ha inizialmente scioccato la comunità scientifica con i suoi esperimenti sui gas quasi suicidi a Bristol, per poi salvare migliaia di vite con la sua lampada di sicurezza e stabilire la chimica britannica come la principale scienza professionale in Europa. Ma a costo, forse, del suo stesso cuore. Holmes propone una visione radicale della scienza prima di Darwin, esplorando le prime idee di tempo profondo e spazio profondo, la rivalità creativa con l'establishment scientifico francese e l'impatto sorprendente delle scoperte su grandi scrittori e poeti come Mary Shelley, Coleridge, Byron e Keats. Con il suo inconfondibile senso del dramma umano, mostra come grandi idee ed esperimenti nascano da una solitaria passione, come vengono compiute le scoperte scientifiche (e gli errori), come intense relazioni vengano forgiate e distrutte dalla ricerca e come la fede religiosa e la verità scientifica si scontrino. Il risultato è mozzafiato nella sua originalità, nella sua energia narrativa e, non da ultimo, nella sua importanza intellettuale.