Libro · 2008 · Annette Gordon-Reed

The Hemingses of Monticello

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Vincitore del National Book Award e del Pulitzer Prize: “[Un] libro autorevole e importante.”—Jill Lepore, The New Yorker A metà del 1700, il capitano inglese di una nave mercantile che effettuava viaggi tra l'Inghilterra e la colonia della Virginia generò un figlio con una donna schiava che viveva nei pressi di Williamsburg. La donna, il cui nome è sconosciuto e si crede sia nata in Africa, apparteneva alla famiglia Eppes, una famiglia prominente della Virginia. Il capitano, il cui cognome era Hemings, e la donna ebbero una figlia, chiamata Elizabeth. Così inizia quest'opera epica—nominata miglior libro dell'anno dal Washington Post, Time, Los Angeles Times, Amazon.com, San Francisco Chronicle e un libro notevole dal New York Times—la “storia avvincente” di Annette Gordon-Reed sulla famiglia Hemings, la cui vicenda prende vita in questo lavoro brillantemente documentato e profondamente commovente. Gordon-Reed, autrice della molto acclamata storiografia Thomas Jefferson e Sally Hemings: An American Controversy, scopre nuove informazioni sorprendenti sui Hemings, Jefferson e la sua famiglia bianca. Sebbene il libro presenti il ritratto più dettagliato e riccamente delineato mai scritto di Sarah Hemings, meglio conosciuta con il soprannome di Sally, che ebbe sette figli da Jefferson durante i trentotto anni della loro liaison, I Hemings di Monticello racconta più della sua vita con Jefferson e i loro figli. I Hemings nel loro insieme occupano il posto che spetta loro nella narrazione del coinvolgimento straordinario della famiglia con una delle figure più importanti della storia. Non solo incontriamo Elizabeth Hemings—la matriarca della famiglia e madre di dodici figli, sei dei quali avuti da John Wayles, un povero immigrato inglese che raggiunse una grande ricchezza nella colonia della Virginia—ma seguiamo la famiglia Hemings mentre diventano proprietà di Jefferson attraverso il suo matrimonio con Martha Wayles. I figli Hemings-Wayles, fratelli di Martha, giocarono ruoli chiave nella vita della tenuta di Jefferson. Seguiamo i Hemings a Parigi, dove James Hemings si formò come chef in una delle cucine più prestigiose della Francia e dove Sally arrivò come chaperon quattordicenne per la figlia di Jefferson, Polly; a Filadelfia, dove James Hemings agì come maggiordomo del neo nominato segretario di Stato; a Charlottesville, dove Mary Hemings visse con il suo compagno, un mercante bianco prosperoso che le lasciò una casa e proprietà; a Richmond, dove Robert Hemings ideò un piano per la sua libertà; e infine a Monticello, quella casa iconica sulla montagna, da dove la maggior parte degli schiavi di Jefferson, molti dei quali membri della famiglia Hemings, furono venduti all'asta sei mesi dopo la sua morte nel 1826. Come I Hemings di Monticello chiarisce vividamente, Monticello non può più essere conosciuto solo come la casa di un leader americano straordinario, l'autore della Dichiarazione d'Indipendenza; né la storia dei Hemings, i cui legami di sangue con il nostro terzo presidente sono stati espunti dalla storia fino a tempi molto recenti, può essere esclusa dal racconto della storia americana. Con la sua considerazione empatica e perspicace degli esseri umani che agiscono in circostanze familiari quasi inimmaginabilmente difficili e complicate, I Hemings di Monticello è storia come grande letteratura. È un risultato straordinario.