Libro · 2001 · Ernst Mayr, Jared M. Diamond

The Birds of Northern Melanesia

La speciazione è il processo mediante il quale specie figlie coesistenti evolvono da una specie ancestrale, ad esempio, gli esseri umani, gli scimpanzé e i gorilla che sorgono da un antenato comune circa 5.000.000 di anni fa. Tuttavia, molte domande sulla speciazione rimangono controverse. Gli Uccelli della Melanesia Settentrionale forniscono di gran lunga lo studio più completo disponibile finora di una fauna ricca, composta dalle 195 specie di uccelli terrestri e d'acqua dolce che nidificano negli arcipelaghi di Bismarck e delle Isole Salomone a est della Nuova Guinea. Questa avifauna offre vantaggi decisivi per comprendere la speciazione e include famosi esempi di variazione geografica discussi nei manuali di biologia evolutiva. Il libro è il risultato di 30 anni di collaborazione tra il biologo evolutivo Ernst Mayr e l'ecologo Jared Diamond. Dimostra come le distribuzioni degli uccelli della Melanesia Settentrionale forniscano istantanee di tutte le fasi della speciazione, dalla più precoce (specie ampiamente distribuite senza variazione geografica) all'ultima (specie strettamente correlate e riproduttivamente isolate che si verificano simpaticamente e segregandosi ecologicamente). La presentazione enfatizza la vasta diversità degli esiti della speciazione, seguendo un percorso intermedio tra la semplificazione di un modello unico per tutti e racconti di specie non generalizzabili. Le domande illuminate includono perché alcune specie siano molto più inclini a speciare rispetto ad altre, perché alcune barriere d'acqua siano molto più efficaci nel promuovere la speciazione rispetto ad altre e se i cicli di tassoni ipotizzati, il dominio faunistico e le eredità dei ponti terrestri pleistocenici siano reali. Questi anni di studio hanno portato a un enorme database, completo con le distribuzioni di tutte le 195 specie su 76 isole, insieme alla loro tassonomia, percorsi di colonizzazione, attributi ecologici, abbondanza e dispersione oltre l'acqua. Le tavole a colori ritraggono 88 specie e allospecie, molte delle quali non sono mai state viste prima. Per gli studenti di speciazione, gli uccelli della Melanesia Settentrionale costituiscono ora un sistema modello rispetto al quale possono essere confrontate altre biote. Per i biologi delle popolazioni interessati ad altri problemi oltre la speciazione, questo ricco database può ora essere esplorato per ottenere nuove intuizioni.