Libro · 2003 · Jennifer Michael Hecht

The End of the Soul

Il 19 ottobre 1876 un gruppo di cittadini francesi di spicco, uomini e donne, si unì per formare un gruppo insolito, La Società dell'Autopsia Reciproca, con l'obiettivo di dimostrare che le anime non esistono. L'idea era che, dopo la morte, si sarebbero dissezionati a vicenda e (si sperava) avrebbero mostrato una relazione diretta tra forme e dimensioni del cervello e il carattere, le capacità e l'intelligenza degli individui. Questo strano patto scientifico, e infatti ciò che siamo venuti a considerare come antropologia, che i membri del gruppo aiutarono a sviluppare, ebbe la sua genesi in un ateismo aggressivo ed evangelico. Con questo gruppo come suo fulcro, La fine dell'anima è uno studio sulla scienza e sull'ateismo in Francia tra la fine del diciannovesimo e l'inizio del ventesimo secolo. Mostra che l'antropologia crebbe nel contesto di una lotta appassionata tra le forze della tradizione, in particolare la fede cattolica, e quelle di un modernismo più libero di pensiero, e inoltre che divenne per molti una religione secolare. Tra i sostenitori di questa nuova fede qui discussi ci sono il romanziere Émile Zola, il grande statista Léon Gambetta, l'attivista americana per il controllo delle nascite Margaret Sanger e Arthur Conan Doyle, il cui Sherlock Holmes incarnava il trionfo della razionalità sulla credulità. Sostenuto con audacia, pieno di personaggi colorati e spesso bizzarri combattimenti sulla scienza e la fede, questo libro rappresenta un contributo significativo alla storia della scienza e alla storia intellettuale europea.