Libro · 2002 · Oliver Sacks

Uncle Tungsten

Fin dai suoi primi anni, Oliver Sacks, il distinto neurologo che è anche uno dei narratori più straordinari del nostro tempo, fu irresistibilmente attratto dalla comprensione del mondo naturale. Nato in una grande famiglia di medici, metallurgisti, chimici, fisici e insegnanti, la sua curiosità fu incoraggiata e sostenuta da zie, zii, genitori e fratelli maggiori. Ma subito dopo il suo sesto compleanno, scoppiò la Seconda Guerra Mondiale e fu evacuato da Londra, come centinaia di migliaia di bambini, per sfuggire ai bombardamenti. Esiliato in una scuola che rivalutava le più cupe di Dickens, nutrito con una dieta costante di rape e barbabietole, tormentato da un preside sadico e autorizzato a tornare a casa solo una volta ogni quattro anni, si sentiva desolato e abbandonato. Quando tornò a Londra nel 1943 all'età di dieci anni, era un ragazzo cambiato e ritirato, che aveva disperatamente bisogno di ordine per dare senso alla sua vita. Era sostenuto dalle sue passioni segrete: per i numeri, per i metalli e per trovare schemi nel mondo che lo circondava. Sotto la tutela del suo "zio chimico", Zio Tungsteno, Sacks iniziò a sperimentare con "i puzzolenti e i botto" che quasi definiscono un primo approccio alla chimica: lanciare sodio da un ponte per vederlo prendere fuoco nell'acqua sottostante; produrre nuvole di sostanze chimiche dal cattivo odore nel suo laboratorio domestico. Mentre i suoi interessi si allargavano verso le indagini sulle batterie e le lampadine, i tubi a vuoto e la fotografia, scoprì i suoi primi grandi eroi scientifici, uomini e donne il cui genio risiedeva nella comprensione dell'ordine nascosto delle cose e nella rivelazione delle forze che sostengono e supportano il mondo tangibile. C'era Humphry Davy, il chimico giovanile che si divertiva a far volare globuli infuocati di metallo attraverso il suo laboratorio; Marie Curie, i cui sforzi eroici per isolare il radio avrebbero infine portato alla scoperta dei segreti dell'atomo; e Dmitri Mendeleev, inventore della tavola periodica, il cui inseguimento della classificazione degli elementi si svolge come una storia gialla. Zio Tungsteno evoca vividamente un'epoca in cui la realtà virtuale non aveva ancora sostituito una conoscenza pratica del mondo. Ci guida in un viaggio di scoperta che rivela, attraverso l'incanto e la meraviglia di una passione infantile, la nascita di una mente straordinaria e originale.